Οι εισαγωγείς μπορούν να φέρνουν αγαθά ξένης προέλευσης σε αυτές τις περιοχές, χωρίς την καταβολή δασμών και φόρων. Αυτό είναι πάντα εν αναμονή ενδεχόμενης επεξεργασίας, μεταφόρτωση ή επανεξαγωγής.
Οι ελεύθερες ζώνες κάποτε ήταν πολυάριθμες και ευημερούσες όταν τα τιμολόγια ήταν υψηλότερα πριν από πολλά χρόνια. Εξακολουθούν να υπάρχουν μερικές στις πρωτεύουσες ορισμένων χωρών, σε μεγάλους κόμβους μεταφορών και σε μεγάλα θαλάσσια λιμάνια, αλλά ο αριθμός τους έχει μειωθεί καθώς οι αξίες των τιμολογίων έχουν μειωθεί τα τελευταία έτη.
Οι ελεύθερες ζώνες επίσης είναι γνωστές ως "ελεύθερα λιμάνια", "ελεύθερες αποθήκες", "ζώνες ελεύθερου εμπορίου" και " ζώνες εξωτερικού εμπορίου".